¿Cómo seguir encarnando la elegancia y la modernidad de la silla? Esta es, en efecto, la pregunta que se hacen a diario los directivos del fabricante alemán de sillas y muebles de diseño Thonet GmbH, herederos históricos de la célebre marca Thonet (Gebrüder Thonet), creada en Viena en 1853 por el ebanista e industrial germano-austriaco Michael Thonet (1796-1871). El nombre de Thonet es inseparable de la historia del diseño, ya que el fabricante alemán encarna dos grandes revoluciones en la historia del mueble: la fabricación de sillas de madera curvada y la fabricación de asientos tubulares de acero sin patas en la parte trasera durante el periodo de la Bauhaus. Este artículo repasa una historia industrial que comenzó hace 170 años y sigue escribiéndose...
Michael Thonet nació el 2 de julio de 1796 en Boppard, en el electorado de Tréveris, principado eclesiástico del Sacro Imperio Romano Germánico. Ebanista, creó un pequeño negocio de muebles en 1819 antes de trasladarse a Viena en la década de 1940 a petición del príncipe Clemens Metternich, Canciller de Austria. Éste le permitió presentar la calidad de su artesanía al Emperador de Austria, Rey de Hungría y Rey de Bohemia, Fernando I. En 1853, Michael Thonet traspasó la empresa "Thonet" a sus hijos con el nuevo nombre de "Gebrüder Thonet". En realidad, ya llevaba algunos años pensando en la industrialización masiva de muebles y desarrollando técnicas para curvar la madera.
En 1851, Michael Thonet desarrolló y produjo en serie la famosa silla nº 14, la llamada "silla bistro" para satisfacer la demanda del Café Daum de "sillas prácticas, elegantes y que ocupen poco espacio".Michael Thonet logró un golpe de genio por 3 razones. 1) La silla n°14 es la primera silla de la historia del diseño fabricada en serie. Su concepción, relativamente sencilla, permite dividir el trabajo: 6 piezas de madera, 10 tornillos y 2 tuercas, en total 18 elementos, ¡y toca! Es fácil de montar, desmontar y transportar. 2) Michael Thonet inventó el mueble kit casi un siglo antes que IKEA: ¡el industrial enviaba sus sillas en una caja de 1 m3 que podía contener hasta 36 sillas! 3) Finalmente, perfeccionó definitivamente la técnica de curvado de la madera maciza, lo que le permitió curvar la madera para obtener una pieza de formas elegantes.
Para curvar la madera, Michael Thonet inventó un proceso revolucionario. Expone la madera a vapor bajo presión, lo que hace que la celulosa sea más elástica y la lignina más blanda. La madera es ahora elástica y puede doblarse a lo largo de sus fibras. Una vez seca, adquiere una nueva forma estable y resistente.
Repetidas, estas operaciones permiten una producción a gran escala, lo que garantiza a las sillas Thonet una excelente relación calidad/precio. En 1912, la producción del fabricante alcanzó su punto álgido: cada día se ensamblaban casi 2 millones de productos diferentes en las fábricas del grupo (Moravia, Imperio Alemán y Europa del Este).
Doblado de madera en un taller de la fábrica Thonet, hacia 1900. © barnebys.co.uk
El imperio industrial Thonet experimentó convulsiones, pero nunca desapareció. Desde 1876, la empresa se ha dividido en 2 compañías: una alemana (Gebrüder Thonet), que se convirtió en Thonet GmbH en 2006, y otra austriaca (Thonet Vienna). Los descendientes de Michael Thonet siguen vinculados a la actividad de la empresa alemana, como accionistas y socios comerciales. Al igual que otras editoriales históricas, Thonet ha sabido preservar sus conocimientos técnicos asociándose con la élite de los diseñadores modernos y contemporáneos. Algunos ejemplos son Verner Panton con la creación del icónico Modelo 275 (S-Chair, 1965), o James Irvine que revisita, 150 años después, la silla nº 14.
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Thonet también hizo historia en el diseño en los años veinte y principios de los treinta. Una época en la que una nueva generación de arquitectos y artistas sacudió con audacia y radicalidad los cánones teóricos y estéticos heredados del Art Nouveau y el Art Déco. El desarrollo de nuevos materiales como el acero y las nuevas técnicas de ensamblaje revolucionaron el diseño de la época.
Así, en 1928, Thonet compró la firma Standard-Möbel, fundada originalmente por Marcel Breuer, y dedicada a la fabricación de muebles tubulares de acero. Este nuevo proceso dio lugar a la invención de la silla cantilever, una silla en voladizo sin patas traseras. Thonet se convirtió entonces, y ha seguido siendo desde entonces, el editor de modelos legendarios, como la silla cantilever S 33 de Mart Stam, o el sillón S 35 L de Marcel Breuer.
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Silla cantilever Modelo S 33, diseño de Mart Stam, 1926. Un clásico del diseño que sigue publicando Thonet. © thonet.de
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François Boutard
