Vitra, professione: editore di mobili di design di culto

Vitra, un nome che gli appassionati di design illuminati conoscono. Nato nel 1950, il produttore svizzero di mobili di design con sede a Weil-am-Rhein, sul confine franco-tedesco (la sede principale è a Birsfelden, in Svizzera), è diventato in pochi decenni uno dei principali editori di mobili contemporanei. La terza ^{generazione della famiglia Fehlbaum dirige oggi l'azienda e continua l'eredità familiare, che si basa sulla riedizione di mobili di alcuni dei più famosi designer del XX secolo - Vitra detiene un numero enorme di licenze per oggetti che hanno segnato la loro epoca - e sulla collaborazione con designer contemporanei di fama internazionale. Uno sguardo alla storia di una straordinaria famiglia di successo.}

La storia inizia nel 1934, quando i coniugi svizzeri Erika e Willi Fehlbaum gestivano una piccola azienda specializzata in arredi commerciali. Nel 1950 fondano Vitra e avviano la produzione a Weil-am-Rhein, in Germania. La coppia aveva già iniziato a interessarsi al design, ma fu nel 1953 che iniziò la vera saga familiare. Willi Fehlbaum fece un viaggio negli Stati Uniti e incontrò Charles e Ray Eames, il leggendario duo di designer americani che progettavano sedie fin dagli anni Quaranta.

Willi Fehlbaum fu particolarmente colpito dalla Plastic Chair, una seduta in un unico pezzo realizzata in resina poliestere rinforzata con fibra di vetro. L'imprenditore svizzero ha capito subito il valore della produzione e della distribuzione della prima sedia in plastica prodotta in serie. Da allora, Fehlbaum ha mantenuto uno stretto rapporto con gli Eames. Così, nel 1957, Vitra firmò un accordo di licenza con Herman Miller, produttore ed editore americano degli Eames, e iniziò a produrre i progetti della coppia per l'Europa e il Medio Oriente.

I Fehlbaum avevano il fiuto per gli investimenti in mobili di design, che stavano prendendo piede nel dopoguerra. Grazie agli Eames, iniziarono a costruire un'attività fiorente. Vitra produceva sedie disegnate dai coniugi Eames, molte delle quali sono diventate icone del design vintage. Se Erika e Willi Fehlbaum mantengono rapporti cordiali con gli Eames, lo stesso vale per la famiglia De Pree, proprietaria di Herman Miller, che pubblica i modelli degli Eames, ma anche quelli di George Nelson, Isamu Noguchi, o addirittura Alexander Girard (direttore della divisione tessile di Herman Miller).

È quindi tutt'altro che una coincidenza che, nel 1984, Vitra abbia negoziato per poter continuare a produrre i mobili del marchio americano con il proprio nome. L'azienda svizzera poteva continuare a produrre mobili originali trattando direttamente con Charles e Ray Eames, che erano ancora vivi. Vitra ha poi costruito un vero e proprio "forziere di guerra", pubblicando negli anni classici del design degli anni Cinquanta.

Il 1967 segna una data importante nella storia di Vitra. Tre anni prima, il designer danese Verner Panton aveva difficoltà a trovare un produttore per uno dei suoi progetti più audaci: una sedia di plastica a forma di S stampata in un unico pezzo : la Panton Chair. Non importa: Willi Fehlbaum crede nel progetto del visionario designer e pubblica, 3 anni dopo, la famosa seduta. L'azzardo fu ripagato, la Panton Chair fu un successo e divenne uno degli emblemi degli anni "Pop". È anche una prova del know-how di Fehlbaum, che ama i designer, si unisce alla loro audacia e industrializza un progetto inizialmente un po' folle...

Nel 1976, Rolf Fehlbaum (1941) è succeduto al padre alla guida di Vitra. L'azienda svizzera era già decollata, ma il discreto Rolf avrebbe trasformato Vitra in un impero all'inizio del XXI secolo. L'uomo, noto per la sua modestia, ha un'inclinazione per il design e ama i designer creativi. Quando era più giovane, ha fatto da traduttore tra i suoi genitori e i coniugi Eames, oltre che con George Nelson! Perseguirà quindi, come il padre, collaborazioni innovative e fruttuose con i migliori designer dell'epoca contemporanea: Ettore Sottsass, Shiro Kuramata, Frank Gehry, Ron Arad, Philippe Starck, e poi con la nuova generazione: Jasper Morrison, Konstantin Grcic, Hella Jongerius, Ronan ed Erwan Bouroullec, ...

Un evento inaspettato avrebbe fatto precipitare la storia e l'immagine di Vitra. Nel 1981, un incendio distrusse la maggior parte del sito produttivo di Weil-am-Rhein. Rolf Fehlbaum ebbe l'idea di affidare la ricostruzione della fabbrica al promettente architetto britannico Nicolas Grimshaw. Nel 1989, Rolf Fehlbaum continuò la sua ricerca architettonica e chiese a Frank Gehry, la star del decostruttivismo, di costruire un edificio futuristico per ospitare la sua collezione personale di sedie (dal 1850 a oggi), una delle più belle al mondo. Così è nato il Vitra Design Museum, che da allora organizza mostre tematiche sul design e pubblica i propri cataloghi delle esposizioni.

Ma Rolf Fehlbaum non si fermò qui, negli anni successivi incaricò giovani architetti promettenti di costruire altri edifici architettonicamente spettacolari sul sito di Weil-am-Rhein: la costruzione dell'edificio della fabbrica di Neuenburg ad Antonio Citterio nel 1992, il Padiglione delle Conferenze a Tadao Ando nel 1993, la caserma dei vigili del fuoco alla defunta Zaha Hadid nello stesso anno, un laboratorio di produzione ad Alvaro Siza nel 1994 e lo showroom Vitra (VitraHaus) a Herzog e de Meuron nel 2012.

In questo modo, Rolf Fehlbaum, che nel 2012 lascia la direzione di Vitra a sua nipote, Nohra Fehlbaum, ha realizzato ciò a cui Charles e Ray Eames hanno dedicato la loro vita: una vita dedicata all'amore per il design che va oltre la creazione di mobili, dato che erano anche architetti e registi. Soprattutto, Rolf Fehlbaum, trasformando Weil-am-Rhein in una vetrina ideale per l'architettura contemporanea, ha costruito una forte identità culturale per Vitra intorno al design. Il sito porta il nome di Vitra Campus, un potente strumento di marketing che fa conoscere il marchio in tutto il mondo.

François Boutard