Vitra, Beruf: Herausgeber von Kult-Designmöbeln

Vitra, ein Name, den aufgeklärte Designliebhaber kennen. Der 1950 geborene Schweizer Hersteller von Designmöbeln mit Sitz in Weil-am-Rhein an der deutsch-schweizerisch-französischen Grenze (der Hauptsitz befindet sich im schweizerischen Birsfelden) hat sich in wenigen Jahrzehnten zu einem der wichtigsten Herausgeber zeitgenössischer Möbel entwickelt. Die dritte Generation der Familie Fehlbaum leitet heute das Unternehmen und führt das Familienerbe fort, das sich auf die Neuauflage von Möbeln einiger der berühmtesten Designer des 20. Jahrhunderts stützt - Vitra besitzt eine riesige Anzahl von Lizenzen für Objekte, die ihre Zeit geprägt haben - und auf die Zusammenarbeit mit zeitgenössischen Designern von internationalem Ruf. Tauchen Sie ein in die Geschichte eines außergewöhnlichen Familienerfolgs.

Die Geschichte beginnt 1934, als das Schweizer Ehepaar Erika und Willi Fehlbaum eine kleine Firma für Geschäftseinrichtungen leitet. Im Jahr 1950 gründeten sie Vitra und siedelten ihre Produktionsstätte in Weil-am-Rhein (Deutschland) an. Das Paar begann bereits, sich für Design zu interessieren, aber erst 1953 begann die Familiensaga so richtig. Willi Fehlbaum reist in die USA und trifft Charles und Ray Eames, das legendäre amerikanische Designduo, das seit den 40er Jahren Stühle entwirft.

Willi Fehlbaum ist insbesondere vom Plastic Chair, einer einteiligen Sitzschale aus glasfaserverstärktem Polyesterharz, überwältigt. Der Schweizer Unternehmer erkannte schnell die Vorteile, den ersten in Serie produzierten Plastikstuhl herzustellen und zu vertreiben. Seitdem pflegt Fehlbaum eine enge Beziehung zu den Eames. Und so kommt es, dass Vitra 1957 einen Lizenzvertrag mit Herman Miller, dem amerikanischen Hersteller und Verleger der Eames, abschließt und beginnt, die Entwürfe des Paares für Europa und den Nahen Osten zu produzieren.

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Die Fehlbaums hatten den richtigen Riecher, als sie in Designermöbel investierten, die in den Nachkriegsjahren gerade einen Aufschwung erlebten. Dank der Eames begannen sie, ein florierendes Geschäft aufzubauen. Vitra stellte Sitzmöbel her, die von dem Ehepaar Eames entworfen wurden und von denen viele zu Ikonen des Vintage-Designs wurden. Während Erika und Willi Fehlbaum herzliche Beziehungen zu den Eames pflegen, gilt dies auch für die Familie De Pree, die Eigentümer von Herman Miller ist und nicht nur die Entwürfe der Eames, sondern auch die von George Nelson, Isamu Noguchi oder Alexander Girard (Leiter der Textilabteilung bei Herman Miller) herausgibt.

Es war also alles andere als ein Zufall, dass Vitra 1984 aushandelte, die Möbel der amerikanischen Marke weiterhin unter seinem eigenen Namen produzieren zu dürfen. Und es kam noch besser: Das Schweizer Unternehmen konnte weiterhin Originalmöbel herausgeben, indem es direkt mit den noch lebenden Charles und Ray Eames verhandelte. Vitra baute eine wahre "Kriegskasse" auf und brachte über die Jahre hinweg Designklassiker der Fifties heraus.

1967 markiert ein wichtiges Datum in der Geschichte von Vitra. Drei Jahre zuvor hatte der dänische Designer Verner Panton Schwierigkeiten, einen Hersteller für einen seiner kühnsten Entwürfe zu finden: einen S-förmigen Kunststoffstuhl, der aus einem Stück gegossen wurde : der Panton Chair. Willi Fehlbaum glaubte an den Plan des visionären Designers und brachte drei Jahre später den berühmten Stuhl heraus. Die Wette ging auf, der Panton Chair war ein Hit und wurde zu einem der Wahrzeichen der "Pop"-Jahre. Er ist auch ein Beweis für das Know-how der Fehlbaums, die Designer lieben, sich ihrer Kühnheit anschließen und ein anfangs etwas verrücktes Projekt industrialisieren...

1976 trat Rolf Fehlbaum (1941) die Nachfolge seines Vaters an der Spitze von Vitra an. Das Schweizer Unternehmen war bereits abgehoben, doch der unauffällige Rolf sollte Vitra um die Jahrhundertwende zu einem Imperium machen. Der Mann, der als bescheiden gilt, hat ein Händchen für Design und mag kreative Designer. In jüngeren Jahren diente er als Übersetzer zwischen seinen Eltern und dem Ehepaar Eames sowie George Nelson! So wird er, wie sein Vater, die innovative und erfolgreiche Zusammenarbeit mit den besten Designern der Gegenwart fortsetzen: Ettore Sottsass, Shiro Kuramata, Frank Gehry, Ron Arad, Philippe Starck und später mit der neuen Generation: Jasper Morrison, Konstantin Grcic, Hella Jongerius, Ronan und Erwan Bouroullec, ...

Ein unerwartetes Ereignis sollte die Geschichte und das Image von Vitra überstürzen. 1981 zerstörte ein Feuer fast die gesamte Produktionsstätte in Weil-am-Rhein. Rolf Fehlbaum hat daraufhin die Idee, den britischen Architekten Nicolas Grimshaw, ein vielversprechendes Talent, mit dem Wiederaufbau der Fabrik zu beauftragen. 1989 setzte Rolf Fehlbaum seine architektonische Suche fort und beauftragte Frank Gehry, den Star des Dekonstruktivismus, mit dem Bau eines futuristischen Gebäudes, in dem seine persönliche Sammlung von Stühlen (von 1850 bis heute), eine der schönsten der Welt, untergebracht werden sollte. Und so entstand das Vitra Design Museum, das seitdem thematische Ausstellungen über Design organisiert und seine eigenen Ausstellungskataloge herausgibt.

Aber Rolf Fehlbaum beließ es nicht dabei, in den folgenden Jahren beauftragte er junge, vielversprechende Architekten mit dem Bau weiterer architektonisch spektakulärer Gebäude auf dem Gelände in Weil-am-Rhein: Den Bau des Fabrikgebäudes in Neuenburg an Antonio Citterio 1992, den Konferenzpavillon an Tadao Ando 1993, die Feuerwache an die verstorbene Zaha Hadid im selben Jahr, eine Fertigungshalle an Alvaro Siza 1994 und den Vitra Showroom (VitraHaus) an Herzog und de Meuron 2012.

Damit hat Rolf Fehlbaum, der die Leitung von Vitra 2012 an seine Nichte Nohra Fehlbaum übergibt, das erreicht, dem Charles und Ray Eames ihr Leben gewidmet haben: ein Leben, das der Liebe zum Design gewidmet ist, das über das Möbeldesign hinausgeht, da sie auch Architekten und Filmemacher waren. Vor allem aber hat Rolf Fehlbaum, der Weil-am-Rhein in ein ideales Schaufenster für zeitgenössische Architektur verwandelte, für Vitra eine starke kulturelle Identität rund um das Design aufgebaut. Der Standort trägt den Namen Vitra Campus, ein starkes Marketinginstrument, das die Marke weltweit bekannt macht.

François Boutard