Comment continuer à incarner l’élégance et la modernité de la chaise ? C’est bien la question que doivent se poser quotidiennement les dirigeants du fabricant allemand de chaises et meubles design Thonet GmbH, héritiers historiques de la célèbre marque Thonet (Gebrüder Thonet), créée à Vienne en 1853 par l’ébéniste et industriel germano-autrichien Michael Thonet (1796-1871). Le nom Thonet est indissociable de l’histoire du design, puisque le fabricant allemand incarne 2 révolutions majeures dans l’histoire du meuble : la fabrication de chaises en bois cintré et la fabrication d’assises en acier tubulaire sans pieds à l’arrière à l’époque du Bauhaus. Cet article revient sur une histoire industrielle démarrée il y a 170 ans et qui continue de s’écrire ...
Michael Thonet est né le 2 juillet 1796 à Boppard en électorat de Trèves, principauté ecclésiastique du Saint-Empire romain germanique. Ébéniste, il crée en 1819 une petite entreprise de meubles avant de rejoindre Vienne dans les années 1940, à la demande du prince Clemens Metternich, chancelier d’Autriche. Ce dernier lui permet de présenter la qualité de son artisanat à l’empereur d'Autriche, roi de Hongrie et roi de Bohême, Ferdinand Ier. En 1853, Michael Thonet transfère la société « Thonet » à ses fils sous le nouveau nom de « Gebrüder Thonet ». En réalité, cela fait déjà quelques années qu’il réfléchit à l’industrialisation de masse du mobilier et qu’il développe des techniques pour courber le bois.
En 1851, Michael Thonet développe et produit en série la fameuse chaise n° 14, dite « chaise bistrot » pour répondre à la demande du Café Daum qui veut des "chaises pratiques, élégantes et peu encombrantes". Michael Thonet réussit alors un coup de génie pour 3 raisons. 1) la chaise n°14 est la 1ère chaise à pouvoir être produite en série de l’histoire du design. Sa conception, relativement simple, permet de diviser le travail : 6 pièces de bois, 10 vis et 2 écrous, en tout 18 éléments, et le tour est joué ! Elle se monte, se démonte et se transporte facilement. 2) Michael Thonet invente le meuble en kit près d’un siècle avant IKEA : l’industriel envoie ses chaises dans un caisson de 1 m3 qui peut contenir jusqu’à 36 chaises ! 3) Enfin, il met définitivement au point la technique de cintrage du bois massif qui lui permet de courber le bois pour obtenir une pièce aux formes léchées.
Pour courber le bois, Michael Thonet est l’inventeur d’un procédé révolutionnaire. Il expose le bois à la vapeur sous pression, ce qui rend la cellulose plus élastique et la lignine plus douce. Rendu élastique, il est désormais possible de plier le bois le long de ses fibres. Après séchage, il acquiert une nouvelle forme stable et résiliente.
Répétées, ces opérations permettent une fabrication à grande échelle qui garantit aux assises Thonet un excellent rapport/qualité prix. En 1912, la production du fabricant atteint un pic : ce sont près de 2 millions de produits différents qui sont assemblés chaque jour dans les usines du groupe (Moravie, Empire allemand et Europe de l’Est).
Empire industriel, Thonet connaît des soubresauts, mais ne disparaîtra jamais. Depuis 1876, la maison est divisée en 2 sociétés : une société allemande (Gebrüder Thonet) qui devient en 2006 Thonet GmbH, et une société autrichienne (Thonet Vienna). Les descendants de Michael Thonet restent associés aux affaires de la maison allemande, en tant qu’actionnaires et business partners. Comme d’autres éditeurs historiques, Thonet a su conserver son savoir-faire technique en l’associant au gotha des designers modernes et contemporains. Citons par exemple Verner Panton avec la réalisation de l’iconique modèle 275 (Chaise en S, 1965), ou encore James Irvine qui revisite, 150 ans après, la chaise n°14.
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Thonet a aussi marqué l’histoire du design dans les années 1920 et le début des années 1930. Une époque où une nouvelle génération d’architectes et d’artistes secoue avec audace et radicalité les canons théoriques et esthétiques hérités de l’Art nouveau et de l’Art déco. Le développement de nouveaux matériaux comme l’acier et de nouvelles techniques d’assemblage révolutionne le design de l’époque.
Ainsi, Thonet rachète en 1928 la firme Standard-Möbel, à l’origine fondée par Marcel Breuer, et dédiée à la fabrication de meubles en acier tubulaire. Ce nouveau procédé donne naissance à l’invention de la chaise cantilever ou chaise à piètement luge, une chaise en porte-à-faux sans pieds arrière. Thonet devient alors et reste depuis l’éditeur de modèles légendaires, comme la chaise Cantilever S 33 de Mart Stam, ou encore le fauteuil S 35 L de Marcel Breuer.
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François Boutard
