Aino et Alvar Aalto : couple mythique du design scandinave

Si l’architecte et designer finlandais Alvar Aalto (1898-1976) est bien connu des amateurs de design pour être un des pionniers du design scandinave, on évoque moins le rôle de sa femme, Aino Aalto (1894-1949), qui pendant 25 années a pourtant œuvré aux côtés de son mari dans l’ensemble des projets de leur agence, puis dans ceux de l’entreprise Artek. Ce billet est l’occasion de rappeler qu’Aino Aalto ne fut pas que la femme de...en revisitant les travaux d’architecture, d’aménagement intérieur et de mobilier design que réalisa avec audace le couple.

Aino Aalto née Marsio est de 4 années l’aînée d’Alvar Aalto. À partir de 1913, elle suit des études d'architecture à l'école supérieure Aalto d'art, de design et d'architecture d'Helsinki, d'où elle sort diplômée en 1920. Il était déjà très rare pour l’époque qu’une femme suive des études supérieures, qui plus est pour devenir architecte ! Avant de rencontrer son futur mari, Aino Marsio collabore avec succès avec plusieurs architectes dont Oiva Kallio et Bengt Schalin (architecte de jardin et botaniste) ; elle voyage aussi en Europe.

Alvar Aalto étudie aussi l’architecture de 1916 à 1921 à l’Université Technique d'Helsinki. C’est là qu’il fait la connaissance de Aino. En 1923, 2 années seulement après avoir obtenu son diplôme, il ouvre son cabinet d’architecture à Jyväskylä. 1 an plus tard, il embauche Aino en tant qu’assistante, avant de convoler avec elle en justes noces, 6 mois plus tard. Durant 25 ans, Alvar et Aino vont concevoir et créer ensemble des projets architecturaux et design majeurs pour leur époque.

Si la réalisation de la bibliothèque de Viipuri (photos ci-dessus) est généralement mise au crédit d’Alvar Aalto, les 2 architectes collaboraient de façon si étroite sur chaque projet, qu’il était parfois difficile de distinguer quelles œuvres étaient d'Alvar ou d'Aino. 4 projets essentiellement architecturaux vont marquer la carrière du couple : la réalisation et l’aménagement du Sanatorium de Paimio (1928-1933), la décoration intérieure du restaurant Savoy (1937), la conception de la Villa Mairea (1938-1939), et la réalisation du pavillon finlandais à l’Exposition Universelle de New-York (1939).

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Le Sanatorium de Paimio est considéré, au même titre que la Bibliothèque de Viipini, comme une réalisation fonctionnaliste. Les Aalto suivent certains principes de l’architecture moderne édictés par Le Corbusier, comme le toit-terrasse. En revanche, il exprime la croyance du couple dans un design humaniste, d’où la conception de longs balcons exposés au soleil jusqu’où l'on pouvait tirer le lit des patients tuberculeux. Une terrasse-solarium fut imaginée pour permettre aux malades les plus solides de prendre l’air.

Qu’est-ce qui définit le style architectural des Aalto ? Outre une approche humaniste forte, on peut même parler avant l’heure de design adapté à l’expérience utilisateur : pour le sanatorium, Alvar Aalto et sa femme ont ainsi passé du temps à imaginer des espaces du point de vue des patients tuberculeux allongés dans leur lit ; pour la Bibliothèque Viipuri, les espaces de lecture sont aménagés sous verrière, l’auditorium est pensé avec un plafond ondulant aux qualités acoustiques. Une attention particulière est portée à l’éclairage naturel et les espaces de vie sont souvent très aérés. Ils défendent un design humaniste, un peu à contre-courant du design rigoriste qu’ils jugent trop « froid » prôné par l’avant-garde européenne (Walter Gropius, Mies van der Rohe, Marcel Breuer). Aux lignes géométriques, les Aalto privilégient les lignes courbes organiques.

En 1935, les Aalto, la galeriste d’art Maire Gullichsen et l’historien d’art Nils-Gustav Hahl fondent la société Artek, spécialisée dans les meubles en bois lamellé cintré, pour diffuser le mobilier créé par le duo d’architectes dans le cadre de projets architecturaux. Alvar Aalto et son épouse conçoivent en effet la réalisation d’un bâtiment comme une œuvre d’art totale, ce qui englobe la conception des surfaces intérieures, des meubles, lampes, verrerie, jusqu’aux tissus. L'intérieur du restaurant Savoy et la conception de la Villa Mairea sont des exemples concrets de cette approche globale.

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La décoration du Savoy est marquée par la réalisation du Vase Savoy, devenu un objet iconique du design moderne. L’objet témoigne de l’engagement des Aalto pour un design organique, marqué par des lignes rythmiques et des formes fluides qui trouvent leur inspiration dans la nature. C’est une caractéristique de leur travail qui marque une différence par rapport au développement concomitant de l’esthétique très « brute » du style architectural international et qui les rapproche du style de Frank Lloyd Wright.

Une contribution importante des Aalto à l’histoire du design est leur apport au développement de nouvelles méthodes pour coller et courber le contreplaqué. Ils déposent ainsi plusieurs brevets sur le cintrage du bois. Rappelons que les Aalto viennent d’un pays où la tradition du travail sur bois est très ancrée. Alvar Aalto refusent par exemple d’utiliser lestubes métalliques et autres matériaux artificiels utilisés par l’avant-garde européenne, qu’il jugeait trop éloignés de la nature. Ils lancent sur le marché des sièges innovants sur le plan technique, comme le fauteuil no 41 (le fameux fauteuil Paimio), le no 31 (1931-1932), tous 2 conçus en porte-à-faux. Pour la 1^ère fois, les pieds sont ancrés sous l’assise sans utiliser un châssis ou une structure supplémentaire. 

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La formidable alchimie du duo Aalto prend fin brusquement en 1949, lorsque Aino décède d’un cancer. Par la suite, Alvar Aalto poursuit sa carrière d’architecte jusqu’à la fin de sa vie. La société Artek qui édite le mobilier conçu par le couple Aalto existe toujours, elle est rachetée en 2013 par l’éditeur Vitra. Alvar et Aino Aalto ont marqué de leur empreinte le design de la 1^ère partie du 20^ème siècle. Leurs idées associées au design organique ont grandement influencé les designers d’après-guerre comme Charles et Ray Eames.

François Boutard